新月の館

　龍の棲む　【回天－開戦前夜】
＝ 0 ＝　序章
＝ 1 ＝　戦闘空域へ
＝ 2 ＝　ワープアウト
＝ 3 ＝　初陣
＝ 4 ＝　邂逅
＝ 5 ＝　救出・1
＝ 6 ＝　拉致
＝ 7 ＝　救出・2
＝ 8 ＝　救出・3
＝ 9 ＝　再び
＝ 10 ＝　作戦始動
＝ 11 ＝　合流
＝ 12 ＝　怪我
＝ 13 ＝　隠された宙港
＝ 14 ＝ 潜行
＝ 15 ＝ 突入
＝ 16 ＝ 占拠
＝ 17 ＝ 過去

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　　　　　　　　　　☆
　「司令っ！　古代さん、CTがっ！」
「大丈夫だ――古河ならこの艦を避けてくれる」
真正面からぶつかってくるかと思い、
「わぁっ！」と叫び声を上げた柴田と日向だが、ひゅん、とそれらは艦橋を舐めて艦の底へ潜った。
　「ひぃぃ、心臓に悪いよ」
「さっすがだなぁ、あの人たち」
　その間もロデムは古代を見ながらにやにや笑っているだけだった。
　長年の反体制暮らしで人も変わってしまったのか。ロデムといえば高潔な艦長として知られた男だったが、今の彼にはその見る影もない。
――彼は覚えていないだろうが、古代は若い頃、遠くから見知ったことがあったのだ。
それを少し悲しく思った。
　だが同情するほど余裕もなく、また共感もしなかった。
　売国奴――地球を最も苦境に落としいれ多くの人の命を奪った（ガルマン＝）ガミラスと提携し、現在のオリオン腕の平和を守って貰っている地球。その盟約の要にいる古代進。
　だがな。
　古代は胸の裡で短くつぶやいた。
――われわれ“も”、ガミラス本星を滅ぼしたのだ。
そうして、地球が生き残るために幾つの星を死に追いやっただろう。
　　　　　　　　　　　　☆
　「司令っ！　OKです」
3分が少し過ぎ、近藤が喜色の声を上げた。
「ようし、よくやったっ」
同時に、ごぉん、ごぉんとうなるような音がし、艦橋の周りに遮蔽が降り、また周辺の明かりの色が変わった。　次々とコントロールパネルが反応し、防壁が降りていく。
　「な、なにが……」
ロデムの顔色が変わり、逆光の古代の表情はわからない。

　艦内を艦橋からの集中コントロールで制御していた。
直接、彼らが対峙した作業要員や戦闘員、亜人は拘束して手近な部屋に放り込み、こっそりと艦橋へ潜り込んだのだ。
素早い潜入だった。
まだ“そっち”方のフリをしたのは、艦内を騙すため――艦内からの問い合わせには、くみ上げたロデムの合成音声で柴田が対応しつつ、外にもそう気づかせない間、近藤がコントロール制御を少しずつ、しかも素早く切り替えていったのである。
　現在、艦橋は完全に要塞化し、艦のコントロールは一手に此処に握られていた。
　『どうした！　何があったんだ!!』
『制御不能！　艦は!?』
あちこちからノイズまじりの音声が入り、ばらばらと外に人の気配もしたが、彼らは動じなかった。
いずれにせよ、亜人たちが体温を保てる最低の室温に固定されているため、地球人以外は動けるものではない。
死にはしないが。
　「何をした？　どうして、お前たちは……」
そんなことができる？　と、ロデムが初めて真剣な顔で古代を見上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　☆
　古代がこの艦を見たときに、この作戦を思いついたにはワケがある。
　辺境警備から独立艦ヤマト、太陽系外周艦隊。――長距離航行艦や戦艦を渡り歩き、若い頃から艦長も勤めてきた。その古代進である。
　この艦は、防衛軍が廃艦にし、その後行方のわからなかった戦艦――おそらく［みらい］。
船名は削られていたが、フォルムを見れば艦の名やタイプなどわかる。
古代が乗艦していたことのある［ひかり］と双子艦で、システムも同じ。
どこに何があるか熟知しているといってもよく、それは格納庫からボイラー室へあがる間に確信となった。
　だからこその強行突破でもあったのだ。

　「貴方はこれ以上、話さないだろう――」
古代はそう言った。「だが、貴方を連れていけばほぼそれで終わる。ここまでの情報でも十分だからね――だから、死のうと思っても無駄ですよ。すでに私は、理解した」
これも古代のハッタリではあるが、自殺を留める力にはなるかもしれなかった。
　「日向、代われ」
古代は指揮を自分が引き継ぐ前に、戦闘班長に指示を出す。
「絶対に、死なせるな。方法は、わかるな」
「はいっ」
「拘束しておけ。見張りをつける余裕はないからな――アクエリアスへ戻るまで、近藤に監視、頼めるか？」
「はい、了解」
結局、手が足りないから艦橋にそのまま置いておくことにし、薬を打って眠らせた。
これで5時間は目覚めない――その間に、戦闘を終わらせて帰艦すればよいのだった。
　「よし、行くぞ――」
背を向けて、戦闘指揮席に座る古代を見て、
（艦長――少し嬉しそうなんですけどねぇ…）
少し呆れた日向である。
ふと横を見ると、通信パネルに張り付いていた柴田がこっちを見て、同じことを考えていることがわかった。
元戦艦［みらい］は――だろう、きっと――古代進の指揮の下、防衛軍の艦隊に向かっていった。
……戦闘は混乱に突入するのか!?　まさか。
　古代は「急上昇する。全員、回転に備えろ」
　ぐい、と（片手で）操縦桿を引き、その艦はスピードを上げた。

（＝ 18 ＝ へ続く）